La batalla se inició el 20 de febrero al mediodía; Díaz Vélez fue herido en los primeros encuentros y quedó fuera de combate; la caballería española, después de un ataque violento y audaz, fue obligada a retroceder y a refugiarse en la ciudad dejando al descubierto el flanco izquierdo; los batallones de segunda línea que fueron a cubrir la posición abandonada fueron arrollados por los cazadores de Dorrego; en su persecución fuerzas patriotas penetraron en la ciudad y se apoderaron de la iglesia y convento de la Merced y de varias calles a poco más de un centenar de metros de la plaza Mayor. Para hacer conocer su situación a Belgrano, desde la torre de la Merced se enarboló una especie de bandera medio celeste.1 Finalmente, también las otras unidades que resistían la embestida de los patriotas tuvieron que rendirse o refugiarse en la ciudad; el campo de batalla quedó en poder de las tropas de Belgrano.

Tristán,2  comprendío de no tenía salida y decidió enviar a Felipe de la Hera como parlamentario ante el general Belgrano para proponerle que se permitiera al ejército del Perú abandonar la provincia de Salta.

Belgrano, que acababa de ocupar el cerro San Bernardo, respondió:

“Jamás puedo mirar por gloria la efusión de sangre de mis hermanos y deseoso de que esta no siga contesto: que concederé que el ejercito que manda el señor general Tristán y se halla dentro de la plaza de Salta3  salga con los honores de la guerra hasta distancia de tres cuadras de dicha plaza; que allí rendirá armas que entregará por cuenta y razón fusiles, artillería y respectivas municiones; que así el señor general como todos los demás jefes y oficiales prestarán juramento de no volver a tomar las armas contra las Provincias Unidas del Río de la Plata, y los soldados quedarán en clase de prisioneros; que se me han de devolver todos los oficiales del ejército de mi mando. Advierto que por Provincias del Río de la Plata comprendo a las de Potosí, Charcas, Cochabamba y La Paz. […] Exijo contestación en el preciso término de un cuarto de hora, advirtiendo que son las cuatro y media de la tarde de hoy 20 de febrero de 1813”.

Al día siguiente, 21, ante el ejército patriota formado, rindieron sus armas un brigadier, un mayor general, dos coroneles, cuatro tenientes coroneles graduados, cuatro comandantes, 25 capitanes, 89 tenientes y subtenientes, dos capellanes y 2016 hombres de tropas; fueron entregados 10 cañones, 2188 fusiles, 17 carabinas, 6 pistolas, 156 espadas, 385 balas de cañón, 23 de metralla, 7325 cartuchos para fusil, carpas, parque, etc.

Vencedores y vencidos volvieron a la ciudad, donde los soldados comenzaron a confraternizar; Tristán se alarmó ante esos signos de acercamiento e inició al día siguiente la evacuación de Salta.

Belgrano dispuso se enterraran juntos en una fosa común a los 480 realistas y los 103 patriotas muertos en la batalla. Allí ubicó una cruz de madera con la leyenda:

“Vencedores y vencidos en Salta, 20 de febrero de 1813”.

Fuente: Historia Argentina. Diego Abad de Santillán, Editorial TEA. Tomo I. pag. 472-473

• 1El 27 de febrero de 1812 Belgrano inauguró la batería de artillería que llamó Independencia a orillas del río Paraná. En la ceremonia Belgrano dio a conocer por primera vez la bandera argentina.
• 2El general realista, Pío Tristán no era español sino altoperuano como la mayoría de los hombres al servicio del rey de España.
• 3En este contexto, la expresión “plaza” refiere a la ciudad de Salta